Des chercheurs de l’Université de Pennsylvanie et de l’Université du Michigan ont dévoilé les plus petits robots autonomes entièrement programmables au monde. Mesurant seulement 0,2 × 0,3 × 0,05 mm, ces robots nageurs microscopiques sont à peine visibles à l’œil nu, mais peuvent détecter indépendamment leur environnement, traiter les informations et effectuer des tâches programmées. Chaque robot intègre la détection, le calcul, la récupération d’énergie et l’actionnement à une échelle comparable à celle des micro-organismes.
Les robots sont entièrement alimentés et programmés par la lumière, à l’aide de minuscules cellules solaires qui font également office de récepteurs optiques. Une coutume processeur ultrabasse consommationne consommant que 75 nanowatts, permet prise de décision à bord, tandis qu’un nouveau système de propulsion déplace le robot en générant champs électriques qui poussent les ions dans l’eau environnante, permettant le mouvement sans aucune pièce mécanique en mouvement. Cette conception rend les robots extrêmement durables, capables de fonctionner pendant des mois et suffisamment peu coûteux pour être produits en grandes séries.
Cette avancée ouvre de nouvelles possibilités dans les deux domaines médecine et fabrication. Dans les applications biomédicales, ces microbots pourraient surveiller les changements de température au niveau cellulaire, fournissant ainsi un aperçu de la santé et de l’activité des cellules. Dans le secteur manufacturier, ils pourraient aider à assembler ou à inspecter des structures à micro-échelle. Pour les fabricants et la communauté électronique, c’est la preuve que la détection, le calcul et le mouvement autonome peuvent être combinés à une échelle autrefois considérée comme impraticable, poussant la robotique vers une toute nouvelle frontière microscopique.
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