Le domaine de la robotique douce a fait un bond en avant significatif avec le développement de muscles à fibres électrofluidiques par des chercheurs du Laboratoire des médias du MIT. Les actionneurs robotiques traditionnels dépendent de réservoirs externes encombrants, de compresseurs lourds ou de systèmes pneumatiques bruyants, qui limitent leur mobilité et leurs intégrations. Ces nouveaux muscles fibreux résolvent ce problème en utilisant de fines Actionneurs McKibben entraîné par des pompes à fibre électro-hydrodynamiques dans un système en circuit fermé. En convertissant l’énergie électrique directement en pression de fluide dans les fibres, ces actionneurs atteignent une densité de puissance comparable à celle du muscle squelettique humain.
L’une des caractéristiques les plus impressionnantes de cette technologie est sa modularité et son évolutivité inhérentes. Étant donné que les pompes et les actionneurs sont fabriqués selon une géométrie semblable à une fibre, ils peuvent être disposés dans diverses configurations en fonction de la tâche robotique spécifique. Pour les applications nécessitant des réponses à grande vitesse, le rapport pompes/actionneurs peut être augmenté pour améliorer le débit du fluide. À l’inverse, pour soulever des charges lourdes, les fibres peuvent être regroupées en parallèle, ce qui multiplie la force de sortie totale.
Au-delà de la robotique traditionnelle, la nature flexible et fine de ces fibres musculaires ouvre de nouvelles portes pour technologie portable et une conception centrée sur l’humain. Les fibres peuvent être tissées dans des structures en forme de feuille, ce qui les rend idéales pour être intégrées dans des textiles intelligents ou des exosquelettes d’assistance qui s’adaptent confortablement sous les vêtements. Cela a été récemment démontré par une paire de biceps-triceps tissés utilisée pour piloter un bras de robot imprimé en 3D, capable d’une « poignée de main » conforme et pilotable vers l’arrière avec un humain. À mesure que cette technologie mûrit, elle promet de révolutionner les prothèses et les appareils d’assistance portables, en offrant un avenir dans lequel les machines interagissent avec les humains de manière plus sûre, plus silencieuse et plus naturelle.
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